专家解读丨人类语言的起源与演化_评论网--全球最大的政经类评论门户网站

我们天天在说话，可很少有人去想，语言（英语language）是怎么来的和它又是如何演变的。由于这两个问题是关于人类语言的起源与演化的，本文将尝试对它们作些简要的解读和探讨。

      长期以来，人类语言的起源与演化问题一直是未解之谜，各种的假设都没有实证做辅佐，相关的发展也没有直接的历史痕迹。它原本是18世纪中期到19世纪初期哲学家的主要研究课题，但随着语言学演变成一项实证科学，比较语言学家认为这是一个无从解答的问题，而将之搁置下来。为此，法国的巴黎语言学会在1866年明令禁止讨论语言的起源与演化问题；这一禁令对学术界尤其是语言学界产生的影响一直延续到20世纪末。
     到了21世纪，语言科学焕发出新的生机。近年来，演化语言学和实验语言学迅速兴起——许多心理学家、生物学家、考古学家、历史学家和计算机专家都加入到语言起源与演化的研究领域中，并取得了一些具有科学意义的进展。这使得语言的起源与演化问题成为一个跨学科研究的重要课题，也成为一个语言学研究的创新方向。
    人类语言是长期进化的结果，既不是神授的，也不是在短期时期内由人创造出来的。在晚期智人以前，猿人或原始人已经可以用比黑猩猩的叫唤声更复杂一些的声音来交流信息。随着发音器官的不断进化和思维水平的逐步提高，这些声音也逐渐清晰起来，并可以分解为更小的单位或依照一定的规则组合成语流，于是真正的语言就产生了。
    前不久，新西兰心理学家昆廷·阿特金森博士研究称，人类语言很可能全部起源于非洲西南部地区，时间大约在15万年前洞穴艺术开始阶段。这种判断的依据是非洲各地方言往往含有的音素较多，而南美洲和太平洋热带岛屿上的语言所含音素较少；一些非洲方言音素超过100个，而夏威夷当地土语音素仅13个，英语的音素46个。阿特金森博士认为，一种语言离非洲越远，它所使用的音素就越少。他的这一观点在学术界引起了一场热议，也唤起了人们对语言的起源与演化问题的高度关注。
由于人类语言的历史悠久，起源极为复杂，要解决其演化问题绝非易事。正如中国著名学者周海中教授在接受主流媒体采访时曾经指出：“解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度。语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果。”因为受其内在成因与外界因素共同影响，所以要想真正弄清语言的起源与演化问题，仍有待于进一步探究与时光的验证。
     如今，全世界具有特定编码的人类语言大约有7000种。所有的人类社会中都有语言的存在，所有的语言都拥有全方位沟通人类经验和体验的功能，没有哪一种语言比任何其他语言“更好”或“更优越”。研究人类进化的科学家认为，20万年前，当现代智人在非洲崛起时，可能已经有语言存在了。不过，人类语言是如何演化成这7000种语言的，这一直是个谜团。
     对于语言的起源与演化问题的探寻，能带给我们更多针对文明的深入思考；如果说语言是人类理性的体现，那么它一定是那些最美好的艺术和辉煌灿烂的文明，是一套至今还在不断发展的科学体系。在科技爆发的今天，语言的进化又会带来怎样的人类文明变革，心怀激动，让我们翘首以待吧！
文/夏雨（作者系新西兰奥克兰大学文学院博士后）
(责任编辑：佚名)